Người Anh đã mang bóng đá đến Argentina vào thế kỷ 19[1]. Sự cạnh tranh giữa hai đội bóng đá quốc gia Anh và Argentina bắt nguồn từ World Cup 1966[1]. Trong trận tứ kết trên Sân vận động Wembley, sân nhà của tuyển Anh Quốc, đội trưởng Argentina Antonio Rattin đã bị đuổi khỏi sân khi Argentina thua trong một trận đấu có lối chơi cực kỳ xấu xí. Rattin tức giận khi bị đuổi khỏi sân, cảm thấy rằng trọng tài người Đức Rudolf Kreitlein, đã thiên vị đối với các cầu thủ người Anh, trước toàn bộ các cổ động viên nhà[1][2][3]. Huấn luyện viên người Anh Alf Ramsey đã gọi những người Argentina là thú vật[4], và bị người Argentina chỉ trích vì bình luận mang tính phân biệt chủng tộc này[3].

Bất chấp sự nổi tiếng của Osvaldo Ardiles và Ricardo Villa, những người Argentina vẫn đến chơi cho câu lạc bộ Tottenham Hotspur ở Anh trong một thời gian trước khi các câu lạc bộ có những cầu thủ không phải người Anh[3], sự cạnh tranh vẫn rất mạnh mẽ.

Chiến tranh Falklands năm 1982 đã làm tăng sự ngờ vực giữa Anh và Argentina. Anh quản lý quần đảo Falkland, một quần đảo nhỏ ở nam Đại Tây Dương, như một lãnh thổ hải ngoại của Anh; Argentina tuyên bố quần đảo với tên gọi Islas Malvinas. Vào ngày 2 tháng 4 năm 1982, lực lượng của Argentina đã chiếm các đảo. Anh coi đây là một cuộc xâm lược lãnh thổ của mình và đã gửi một lực lượng đặc nhiệm hải quân chiếm lại quần đảo vào ngày 14 tháng 6 năm 1982. Mặc dù hai quốc gia chưa bao giờ chính thức chiến tranh, cuộc xung đột đã dẫn đến cái chết của 258 người Anh và 655 người Argentina. Trận đấu diễn ra bốn năm sau đó được cho là dựa về mặt cảm xúc, sau trận đấu, Maradona tuyên bố: "Mặc dù chúng tôi đã nói trước trận đấu rằng bóng đá không liên quan gì đến cuộc chiến Malvinas, chúng tôi biết rằng họ đã giết rất nhiều đứa trẻ Argentina ở đó, giết chúng như những con chim nhỏ, và đây là sự trả thù."[3]

World Cup 1986

Giải bóng đá vô địch thế giới 1986 diễn ra tại México sau khi Colombia, quốc gia đáng lý sẽ tổ chức đã bỏ cuộc. Đội tuyển Anh vượt quavòng loại World Cup với thành tích bất bại, đứng đầu nhóm 3 trong khu vực UEFA. Argentina cũng đủ điều kiện tham dự World Cup và đứng đầu phân nhóm CONMEBOL. Trong giai đoạn đầu của giải đấu, Argentina vượt qua vòng bảng dễ dàng, thắng hai và hòa một. Đội tuyển Anh thì chật vật hơn, với chiến thắng 3-0 trước Ba Lan trong lượt trận cuối cùng đưa họ vào vòng 16 đội. Cả hai đội đều giành chiến thắng nhẹ nhàng trước các đối thủ Nam Mỹ, Argentina trước Uruguay và Anh trước Paraguay[2]. Mặc dù không đội bóng nào bắt đầu các giải đấu như mục tiêu đề ra, phong độ của đội tuyển Anh đã được cải thiện trong suốt World Cup và Argentina rất phấn khích trước kỹ năng của Maradona[5].